Можно найти множество причин, чтобы отправиться в такую далекую страну, как Австралия. Кто-то путешествует за тридевять земель, чтобы поставить воткнуть очередной флажок в карту на стене, для кого-то Австралия – детская мечта, а кому-то просто хочется взглянуть на настоящего дикого кенгуру. Однако для дайвера эта земля привлекательна совсем по другим причинам.

Нас сюда привело желание понырять в знаменитых материковых пещерах региона Маунт-Гэмбьер. Но перед тем, как с головой окунуться в захватывающее приключение, нам пришлось получить целый ряд разрешений. Первое без особых проволочек оформляется в местном лесничестве. За вторым нужно обращаться в туристический центр региона. Австралийцы вообще большие любители разного рода формальностей, однако ведут они себя всегда весьма дружелюбно. Поэтому единственное, что нам оставалось – запастись терпением.

Все, что связано здесь с погружениями в пещерах, контролирует Австралийская ассоциация пещерного дайвинга. Она, кстати, одна из самых крупных в мире, хотя и известна куда меньше своего североамериканского аналога. Однако австралийцы этим ни капли не смущаются и даже разработали в пику коллегам свою систему сертификации. Из-за этого у некоторых иностранных гостей иногда возникают проблемы. Нам, к счастью, удалось быстро разобраться с бумагами и получить заветные ключи от подземного царства.

Австралийские пещеры пользуются заслуженным вниманием – причем, не только со стороны дайверов. Так, в подземную систему Энгельбрехт ежедневно водят многочисленные и шумные экскурсии. Начинающие кейв-дайверы погружаются тут же, вызывая понятное изумление и восхищение у публики. Впрочем, эти драматические сценки разыгрываются в восточной части пещер. Мы же направились к западному входу. Он скрыт от посторонних глаз, и путь к нему напоминает очередную главу приключений Индианы Джонса. Самых настойчивых в конце ожидает непростой спуск в темноту небольшого грота, наполовину заполненного водой. Секретность этого входа не случайна. Дело в том, что погружения здесь невероятно сложны и под силу лишь профессионалам. Новичкам же в этом мрачном месте делать нечего.

После тщательной финальной проверки снаряжения мы, затаив дыхание, отправляемся покорять неизведанное пространство. Наверное, что-то похожее испытывал древнегреческий герой Тесей, вступая в лабиринт Минотавра. Чудовищ в этой пещере, скорее всего, нет, но опасностей она таит не меньше.

Еще полвека назад Жак Ив Кусто мечтал о человеке подводном, хомо акватикус, который смог бы с легкостью проникать в любые уголки подводного мира. Однако подобное путешествие было бы трудным даже для Ихтиандра. Кейв-дайверам, лишенным жабр, ласт и абсолютного зрения, приходится задействовать массу хитроумных приспособлений. И количество их существенно выше по сравнению с дайверами обычными. К примеру, баллоны любители пещер не закрепляют на спине, а предпочитают располагать по бокам, чтобы улучшить собственную проходимость и не цепляться за низкий потолок. Эта конструкция, называемая «сайд-маунтом», позволяет подводному путешественнику чувствовать себя свободнее и заметно увеличивает его маневренность.

А маневренность в этих природных катакомбах не помешает. Например, для того, чтобы пропустить группу своих коллег, продвигающихся к выходу. Движение здесь трудно назвать оживленным, но из-за общности маршрутов разминуться практически невозможно. Обычно перед погружением у входа устанавливается специальный флаг, сообщающий всем, что в пещере уже кто-то есть. Подобная предосторожность никогда не бывает лишней.Вообще маршрут прокладывается и прорабатывается заранее. В идеале дайверу лучше ознакомиться со спелеологической картой пещеры и воспользоваться услугами опытного проводника. Но даже в этом случае заблудиться в известняковых туннелях проще простого. Роль нитей Ариадны в лабиринте выполняет ходовой конец, или просто ходовик. Собственно, передвигаться по пещерам можно лишь находясь в пределах прямой видимости ходовика. Конечно, запретить самостоятельные спелеологические исследования дайверу никто не может, но в таком случае его страховая компания рискует понести серьезные расходы.

Потеря ходового конца – страшный сон для пещерного ныряльщика. Именно поэтому инструкторы по кейв-дайвингу так старательно учат своих подопечных быстро находить спасительный трос в условиях низкой видимости. Но лучше всего просто не создавать себе такие условия. Перемещаться по подземелью нужно максимально плавно и осторожно, стараясь не касаться дна и стен. Иногда резкое движение может вызвать бурю мути, в которой потеряется не только ходовик, но и собственные руки. Нам, к счастью, удалось избежать подобных неприятностей.

Впрочем, наш путь все же нельзя было назвать безоблачным. Рельеф пещеры явно не предназначался для свободного плавания. Относительно просторные подземные залы сменялись крайне узкими коридорами. Тут-то и пригодился уже упомянутый сайд-маунт. К тому же, по мере продвижения по катакомбам нам несколько раз приходилось преодолевать обширные сухие участки, чтобы попасть в отдаленные тоннели. Громоздкое снаряжение перетаскивали прямо на себе. В такие моменты чувствуешь себя неуклюжим средневековым рыцарем, закованным в доспехи. Но ради покорения подземного царства мы были готовы пойти и не на такие жертвы.

У каждой австралийской пещеры - своя история. Создаются они руками природы на протяжении столетий, но иногда несколько строк в эту геологическую летопись вписывает и человек. Так случилось, к примеру, с пещерой Алендейл. Когда-то она была одним из опорных пунктов на пути следования караванов поселенцев. Здесь можно было запастись водой, а также напоить лошадей и многочисленный скот. В какой-то момент местные власти решили построить на этом месте дорогу, которая пролегала прямо над пещерой. Идея оказалось не самой удачной, и в один прекрасный день незаконченное шоссе обрушилось вместе с частью огромного свода.

Именно поэтому дно пещеры сегодня устилает множество обломков и рукотворных предметов неизвестного назначения. Превращенная в своего рода подводную свалку, она все же не утратила своей привлекательности для дайверов. Конечно, обнаружить какую-либо живность здесь практически невозможно. Впрочем, местные кейв-дайверы уверяют, что им доводилось видеть в узких лазах крошечных пещерных раков.

О том, что любители подземной «нырялки» бывают здесь часто, можно судить хотя бы по надписям, нацарапанным на камнях. Мы же оставить свой автограф на скале не решились. Кстати, как выяснилось, мы были первыми российскими кейв-дайверами, рискнувшими погрузиться в глубины австралийских пещер. Да и местные подводники заглядывать даже в освоенные подземелья рискуют не часто.

Здесь отношение к кейв-дайвингу (Cave diving) гораздо более серьезное, чем в тех же Штатах и тем более - в России. Это увлечение заслуженно считается в мире одним из самых экстремальных. За жажду адреналина и новых открытий многие поплатились жизнью. Причины печального исхода большинства экстремальных погружений можно пересчитать по пальцам. Многим смельчакам попросту не хватает опыта и серьезной подготовки. Кто-то решается на схватку с природой в одиночку, без напарников. Другие пытаются по максимуму усложнить маршрут и увеличить время погружения. Проблем добавляет и отсутствие опыта обращения с ходовиком. Нередко начинающие кейв-дайверы неправильно рассчитывают запас дыхательной смеси.Но не стоит уменьшать значение и так называемого человеческого фактора. Погружение – всегда стресс, а в каменное подземелье – особенно. Здесь нельзя вынырнуть на поверхность, когда захочется. Кроме того, на дайвера психологически давит сама надголовная среда, а это, как правило, многие тонны скальной породы. Если же к этому неожиданно прибавляются неработающие фонари, впасть в отчаяние очень легко.

Инструкторы по кейв-дайвингу обычно новичков не жалеют и рассказывают им трагические истории в деталях. Самая распространенная повествует о дайвере, который, потеряв ходовик, отчаялся и перестал бороться, хотя ему оставалось менее ста метров до выхода. Запас кислорода он потратил на то, чтобы нацарапать прощальное послание жене на камне.«Никогда не сдаваться!» - эту мысль внушают будущим кейв-дайверам с самого начала тренировок. Еще одна прописная истина звучит так: «Если могут случиться несколько неприятностей, они происходят в самой неблагоприятной последовательности». Так обычно и бывает, и сегодня в пещерах по всему миру продолжают гибнуть из-за глупых ошибок профессиональные «пещерники», забывшие об осторожности. Только в пещерах Флориды по самым скромным подсчетам погибло более четырехсот ныряльщиков. В австралийских гротах, впрочем, статистика более утешительная.

Однако во время путешествия по подводным нерукотворным дворцам яркие впечатления вытесняют мысли о грустном. Один из мэтров кейв-дайвинга Крис Бенингтон так описывал свои ощущения от первого погружения: «Слышится только шипение воздуха - и, когда потолок прохода оказывается вплотную над головой, трепещущие пузырьки выдохнутого воздуха словно взрываются. Баллон со сжатым воздухом задевает за выступы скалы, и приглушенные удары отдаются эхом в ушах... Пловец напоминает модуль, обследующий поверхность луны». И действительно, путешествие по подводным пещерам напоминает путешествие по лунному миру, в который хочется возвращаться снова и снова...